Semua orang pasti pernah mendengar tentang protein, tetapi apakah pengertian protein yang sebenarnya? Dalam ilmu biologi molekuler, protein sebenarnya merupakan rangkaian molekuler yang terdiri dari entah 1 atau 2 rantai asam amino. Protein memainkan salah satu fungsi terpenting dalam kehidupan, yaitu sebagai enzim atau katalisator dari reaksi kimiawi dan proses metabolisme.
Protein secara umum dikenal sebagai zat pembangun dan pemicu reaksi kimiawi, dan hal ini juga diaplikasikan dalam ilmu gizi.
Pengertian protein dalam ranah gizi adalah kelompok makronutrisi berupa senyawa asam amino yang berfungsi sebagai zat pembangun dan pendorong metabolisme. Zat ini tidak bisa dihasilkan sendiri oleh manusia kecuali lewat
makanan.
Istilah untuk enzim protein yang tidak bisa dikonsumsi sendiri oleh manusia disebut
asam amino esensial, dimana manusia harus makan makanan tertentu yang kaya protein. Di dalam pencernaan, barulah asam amino dari makanan ini bisa diurai dan diserap untuk mendukung berbagai fungsi tubuh.
Fungsi Protein
Fungsi protein sangat beragam dan vital bagi tubuh manusia. Selain sebagai zat pembangun, protein juga adalah penyokong berbagai aktifitas organ tubuh dan metabolisme. Berikut adalah beberapa fungsi utama protein:
- Protein merupakan sumber energi selain karbohidrat. Selain berfungsi sebagai asupan energi cadangan, protein juga bisa menjadi asupan energi utama untuk yang sedang diet rendah gula.
- Asam amino merupakan enzim pembangun sehingga sangat baik bagi olahragawan yang membutuhkan massa otot yang memadai sekaligus mempercepat proses perbaikan jaringan yang rusak.
- Protein merupakan enzim yang mendorong reaksi kimiawi dalam tubuh, sehingga fungsinya sangat besar dalam mendorong metabolisme dan kerja jaringan yang sehat.
- Protein membantu anak-anak dan remaja melalui masa pertumbuhan yang sehat karena sel-sel tubuh mendapat asupan zat pembangun yang cukup.
Hingga kini belum ada laporan tentang dampak buruk kelebihan protein, karena protein berlebih dapat dikeluarkan secara alami lewat sistem pembuangan alami tubuh. Namun kekurangan protein sudah pasti sangat berbahaya, karena dapat mengakibatkan melemahnya tubuh, kerusakan organ-organ vital, masalah pada sistem ekskresi hingga kematian.
Sumber Protein
Manusia disarankan untuk mengkonsumsi protein dari berbagai jenis, karena jenis asam amino yang dihasilkan berbagai jenis makanan sangat bervariasi. Sumber protein nabati yang termasuk kaya contohnya adalah kacang-kacangan (kedelai, kacang mede, kacang hazel, almond, kacang merah, kacang hijau), biji bunga matahari, jintan dan biji labu.
Sumber protein hewani adalah daging merah, ikan, telur, daging unggas, dan produk susu. Protein juga bisa ditemukan dalam suplemen tambahan, misalnya minuman serbuk protein yang biasanya dijadikan menu produk diet atau minuman atlet.
Dengan melihat semua fungsi protein di atas, sangat jelas bahwa asupan yang cukup sangat penting bagi manusia. Selain itu, sumber protein juga sangat melimpah di sekitar kita dan dapat diperoleh dengan harga yang terjangkau.